鞋山位于湖口县城南，距离鄱阳湖与长江交汇处只有9公里。整座山的外观上没有山峰和山谷，也没有延伸至地面的“山脚”，四周是高约20米的陡峭的绝壁。奇怪的是，东面的绝壁竟兀自陡然高翘至90多米。因为“山脚”没有自上而下径直连接到地面，所以上山之路就难免会有“刀斧”痕迹。每年汛期一到，绝壁会被湖水淹没至6～8米深，此时的鞋山在四面碧波中孤峰独峙，在狂风险浪里雄踞中流。下半年枯水期间，四面是平坦辽阔的草洲和蓼子花海，鞋山显得更加突兀峻拔，格外神奇灵秀。
置身于鞋山才知道，这里之所以没有明显的山峰与山谷，是因为全部由乱石合成的，简直就是一座巨型人工垒石假山。眼前所有山石都是铁青色的，而且石面显现出一条条棱角或一道道凹面来，就像平静的湖面被风吹皱了一般——这大概是在常年风雨的剥蚀下所形成的。石块与石块之间，有一条细小而明显的缝隙，缝隙里生长着青葱的树木。我猜想，岩石缝隙里怎么会生长树木来呢？或许里面积淀了被雨水冲洗进去的石面上的尘埃吧。因此，鞋山上尽管远看植被葱郁，近观之却是稀稀拉拉裸露面不少。别看树的根部没有泥土，但即使遇上大旱年份它们也依然挺拔苍翠。山四周的高沿（即所谓山脚）或许是尘埃多一点，因而还会有一些杂草；而绝壁贴近地面被湖水淹没的地方，有自下而上或自上而下的条状溶缝，湖风吹过会发出一种不同寻常的声音。北面多是深且黑的溶洞，那是群起群落候鸟的“天堂”。据当地人说，在低空中遮天蔽日翻飞的候鸟，只有苍鹭和白鹭两种。
鞋山其实有好多名字，如“大孤山”“大姑”“凌波仙子”“绣花仙子”等。对于这些名字的由来，笔者是这么推想的：起初，大概因其形状酷似一只绣花鞋而被称之为“鞋山”；后来，随着当地人们对于周边地区环境的熟悉和比较，或许又因其处于方圆20里无水岸的湖床中央而得名“大孤山”——安徽省宿松县城东南60公里的长江之中有一座“小孤山”。再后来，随着各地文人雅士的涉足，逐渐又有了“大姑、凌波仙子、绣花仙子”等文华雅致的美誉。那么，为什么一直以来人们仍然习惯于叫它“鞋山”呢？估计还是当地民众原始的俗称早已深入人心的缘故。那些文人雅士取的名称再文雅，对于这里的老百姓来说八成没有多大价值。此山虽小，却有近20处景点分布在处。例如，从山南面西尾部拾级而上约6米高处是“演兵台”（这是山上唯一一块场地），它既是游人集散地也是第一个观赏台。在演兵台仰面看是“鞋山门”，迈进鞋山门往右进入第一道游览门槛“一天门”。入“一天门”之后，大部分景点都只能一路往右依次观赏，否则就要被岩石峭壁堵回，而且坡度极陡近乎是直上。山脊东头最高处是“禹王峰”，接着往左是“大孤塔”即山上最显眼也是最具标志性的景观，中段是“开天台”和“云眠亭”，西头是“玄女岩”。玄女岩往下依次是“凌波仙子岩”、“女娲神女岩”。此外，“铁索桥”似乎在一天门与神女洞的夹缝之中。夹缝宽度虽然不长，但却非常险峻，让人望而生畏。
鞋山不仅有许多美丽而又动人的神话故事，更有许多口口相传的历史事件，桩桩件件给此山奠定了厚实的人文底蕴：禹王峰，是大禹治水功绩的不朽丰碑；“长城”和“炮台”“铁索桥”，都是古代水上战争的重要见证物。三国时期，吴国周瑜在此指挥操练过水军，并出师湖口大破曹军于赤壁。元末，陈友谅在康郎山作战失利后退避鞋山，在岛上修城筑垒并与朱元璋展开了一场水上殊死之战。18世纪中叶，石达开与曾国藩也在九江至湖口段拉开了一场水上大战（史称湖口之战）。太平军在湖口用铁索横锁江面，截断了清军的退路及其援军并把清军打得落花流水。曾国藩当即被气得投湖自尽被人救起，于是他光着脚板子徒步从鞋山逃亡九江。由此可见，此山在鄱阳湖流域的重要地位和古代水战的战略作用。陈云德的“谁削清芙蓉，独插澎湖里。平分五老云，远挹九江水。日月同吞吐，烟霞互流徙。大力障狂澜，与天相终始。”则更是写出了鞋山顶天立地的磅礴气势。此外，吴江、王守仁、胡奎、彭孙贻等许多名家，都从不同视角赞美过此山。还有苏轼、黄庭坚、米万钟、彭玉麟等人留下的诗画书法，更为此山增添了书香墨韵。再加上庙宇、宝塔、戏楼等古代建筑，无不因给鞋岛保留了遗迹和遗传而成为内涵丰富的世界文化产物。
听有人说，鞋山曾经在庐山申请“世界文化遗产”时被“打包”进去一并申报；也有人说，鞋山是第四纪冰川的遗迹所在；还有人说，鞋山就是一种自然界的地球遗产。而我以为，这三种说法都有待专家进一步考察、研究与商榷：首先，登上鞋山眺望庐山，庐山山脉是自左往右横向延伸过去的，而不是从对面纵向绵延过来的，所以没有半点与鞋山“遥相呼应”的迹象。其次，如果说鞋山是第四纪冰川的遗迹所在，那其周边或多或少总会有一些其它遗留物抑或遗留物迹象，而这里没有。再次，如果说鞋山属于自然形成的地球遗产，那绝对不会没有“山脚”延伸至地面，因为再陡峭的山都不可能四面八方如刀削斧劈。由此，还可以有第四种甚至更多的推测及其说法，比如鞋山是太空某遗物抑或是陨星坠落的残存物等，这些都并不是没有可能。因为，它垂直落得如此干净利索没有任何附带成分，而只有其自身落地时细微的裂痕。至少可以说，鞋山既是亘古以来自然界绝无仅有的胜景，同时又将是旷世久远的自然科学之谜。
